巴西政府上周五发布官方声明：里约热内卢的空气质量“达到世界卫生组织许可的标准的。”但路透社指出，巴西给出的这个声明不符合实际，里约在奥运期间所谓保持良好的空气质量以及对空气清洁的承诺根本没有得到实现，这个问题在里约2009年申办成功奥运会时就是这样，到现在依然如此。
这么多年以来，里约在空气污染物中固体颗粒物(PM)上的指标，一直超出世界卫生组织给定的最危险的空气污染物上限，这些污染主要是来源于里约交通的堵塞，数百万辆汽车大量排放汽车尾气，并由此产生数量惊人的固体颗粒物。
在里约，1200万人中就有数千名市民死于空气质量问题。因为暴露在空气污染中，肺癌、心脏病、中风或哮喘等患病风险升高。“这绝对不是‘奥运空气’”，世卫组织委员、圣保罗大学病理学家圣保罗-萨尔迪瓦表示，2006年时他参与制定了更为严格的空气污染标准，里约的空气质量显然没有达到这个要求。
“关注里约水污染问题的人很多，但更需要知道的是，空气污染的危害远比水污染要高。”圣保罗-萨尔迪瓦谈到，“你可以做到不喝瓜纳巴拉湾(位于巴西里约)的水，但你必须呼吸里约的空气。”
里约水污染问题得被曝光，里约奥运场馆的水污染问题和人流集中的海滩等地都在曝出“超级细菌”问题，但里约的空气污染却一直无人关注。里约州环境保护部门曾指出，3/4的空气污染问题是由270万辆汽车排放的尾气造成的。而自2008年以来，里约的PM10数据都在世界卫生组织限额的两到三倍以上，这些颗粒物比人的头发丝还要微小七倍。
自科学家们在1980年代后期开始跟踪PM10以来，里约已经成为历届奥运会主办城市中空气污染最严重的城市之一。不过里约奥组委会负责人塔尼亚-布拉加表示，空气质量不能只以PM的数据作为唯一指标，当然他也承认PM污染有害人类健康且危害极大。
世界卫生组织曾官方网站上发表声明，指出PM的影响要大于其他任何污染物，而2012年时，全世界有370万人因室外空气污染问题而死亡，而室外空气污染正是固体颗粒物造成。据悉，201年时里约就有5400人死于空气污染，相比之下去年因谋杀死亡的人数不过3117人。2010年至2014年，里约平均每年的PM指数为52，而世界卫生组织要求的平均值是20。虽然里约在PM10的数值上稍低，但相比20年来的历届奥运会依然很高。
空气质量在一定程度上取决于天气，因为雨水能有效洁净空气中的固体颗粒物，但里约这个季节正处于干燥季，自然就是空气污染的高峰期。而对于里约而言，减少空气污染看起来也不太现实，奥运会并不会使里约的空气质量变好，奥运会结束后还会是那个样子。
